Calvin Keys nació el 6 de febrero de 1942 en Omaha, Nebraska y falleció el 14 de abril de 2024 en Berkeley, California. Guitarrista de soul jazz funk es muy conocido por sus colaboraciones con Ray Charles, Ahmad Jamal, Jimmy Smith, John Handy, Bobby Hutcherson, Eddie Marshall, Sonny Stitt, Pharoah Sanders, Joe Henderson y Leon Williams.y por los diversos álbumes que lanzó para Black Jazz Records. Su debut en 1971, “Shawn-Neeq”, y su segundo lanzamiento “Proceed with Caution” de 1974, se consideran clásicos del jazz-funk.
Desde la década de 1960, Keys ha trabajado como músico de sesión y de gira con Ahmad Jamal y otros. Sus propias grabaciones, incluidas Full Court Press de 1985, Detours Into Unconsciente Rhythms de 2001 y Electric Keys de 2013, han sido celebradas en Estados Unidos, Europa y Asia. Los Blue Keys, repletos de estrellas, siguieron en 2022 e incluyeron al saxofonista Gary Bartz, el trombonista Steve Turre y el bajista Henry Franklin.
Keys empezó tocando con la banda de Eddie «Cleanhead» Vinson cuando tenía 17 años. Salió de gira por primera vez con el saxofonista Little Walkin’ Willie ese mismo año antes de mudarse a Kansas City. Allí tocó con Preston Love (de la Count Basie Orchestra) y más tarde con el Frank Edwards Organ Trio. Después de trabajar con Edwards, estuvo en el trío del organista Jimmy Smith. Y tras dejar a Smith, Keys tocó el resto de los años 60 con Jimmy McGriff, Jack McDuff y Richard «Groove» Holmes.
Se mudó a Los Ángeles en 1970. Al año siguiente firmó con el incipiente sello Black Jazz de Gene Russell y grabó su álbum de debut, el legendario “Shawn-Neeq”. Actuó en solitario antes de entrar a formar parte de la Ray Charles Orchestra. En 1973, Black Jazz lanzó la segunda entrega de Keys, “Proceed with Caution”. Trabajó como músico de sesión para el sello y tocó en el “Talk to My Lady” de Russell y en “Adam’s Apple”, de Doug Carn. Estuvo de gira presentando su segundo disco antes de mudarse a San Francisco en 1975 y centrarse en el trabajo en vivo y en las sesiones. Tocó en el clásico de jazz-funk de Billy Brooks, “Windows of the Mind”, antes de unirse al grupo de Ahmad Jamal a finales de 1975 hasta 1980. Grabó seis álbumes con el pianista, comenzando por “Genetic Walk” y “Live at Oil Can Harry’s” de 1976, seguidos por “Steppin’ Out with a Dream”, “Intervals”, “One” y “Night Song”, este último para Motown.
Cuando no estaba de gira con Jamal, grabó sesiones con John Handy, Bobby Hutcherson, Eddie Marshall, Leon Williams, Bob Braye, Ed Kelly, Eddie Duran, Bruce Forman, Junius Simmons y Eddie Moore. En 1976, también tocó en el álbum para Ovation de Doug & Jean Carn, “Higher Ground”. En 1977, Keys lanzó “Criss Cross” para Ovation. Producido por Russell, le respaldaron el pianista Kirk Lightsey, el bajista Henry Franklin, el baterista Leon Ndugu Chancler y el trompetista Oscar Brashear. También grabó “One y Night Song” con Jamal al final de los setenta.
En los ochenta giró con Tony Bennett, Pharoah Sanders y Sonny Stitt. Keys comenzó a grabar otro álbum en solitario en 1984. En 1985, Olive Branch Records lanzó temas de estas sesiones bajo el título de “Full Court Press” y al año siguiente el resto del material del álbum “Maria’s First”. Continuó tocando en sesiones y actuando en giras en Los Ángeles. En 1991 formó parte de la banda de estudio que grabó la banda sonora original del compositor James Newton Howard para la película “Dying Young”. Con su propio trío, lanzó “Standard Keys” para Lifeforce Records en 1992.
Se estableció en la bahía de San Francisco y tocó con su propio trío durante varios años. Hizo una gira por Europa grabando “Live in Paris” de Jamal en 1996. Ese mismo año se lanzó “An Evening with Calvin Keys”, extraído de una emisión radiofónica.
En 1997 pasó por una operación de corazón y un cuádruple bypass. Sin desanimarse, lanzó el aclamado “Detours Into Unknown Rhythms” en Wide Hive Records. Volvió al directo por los EE. UU. y Europa antes de regresar al Área de la Bahía, donde actuó con los organistas Big John Patton, Dr. Lonnie Smith y Taj Mahal. En 2005, Keys grabó “Calvinesque” para Silverado.
Su segundo lanzamiento para Wide Hive, “Vertical Clearance”, se publicó en 2006. Siguió con “Hand-Made Portrait”. En 2018, lanzó el sencillo «Nigerian Marketplace» con su propio cuarteto, y al año siguiente tocó en el “Liquid Krystal Displayed” de Marty Krystall con el bajista Buell Neidlinger y el baterista Peter Erskine. En agosto de 2022, Wide Hive sacó “Blue Keys”, un sexteto repleto de estrellas con el bajista y ex compañero de Black Jazz, Henry Franklin, el saxofonista Gary Bartz, el trombonista Steve Turre y el conguero Babatunde Lea. Fue producido por Gregory Howe de Throttle Elevator Music. En 2023 grabó con Terrace Martin “The Near North Side”.
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