Milford Graves nació en Jamaica, Queens, Nueva York, el 20 de agosto de 1941 y falleció el 12 de febrero de 2021. Baterista de jazz, percusionista, profesor emérito de música, investigador/inventor, artista visual, escultor, jardinero / herbolario, entre otros oficios, destacó por sus contribuciones a la música de Paul Bley, Albert Ayler y el New York Art Quartet. Considerado un pionero del free jazz, el compositor y saxofonista John Zorn se refirió a él como «un chamán del siglo XX».
Comenzó a tocar la batería siendo un niño. También estudió timbales y percusión africana a una edad temprana. A principios de la década de los sesenta lideraba bandas de baile y tocaba en conjuntos latinos/afrocubanos en Nueva York junto a Cal Tjader y Herbie Mann. Su grupo, el Milford Graves Latino Quintet, incluía al saxofonista Pete Yellin, el pianista Chick Corea, el bajista Lisle Atkinson y el actor Bill Fitch. En 1962 escuchó al cuarteto de John Coltrane con Elvin Jones, cuya batería le causó una fuerte impresión. Al año siguiente adquirió una batería estándar del pianista Hal Galper y comenzó a usarla con regularidad. Ese verano, comenzó a tocar con el saxofonista Giuseppi Logan.
Durante una visita a Nueva York en 1964, Logan le presentó al trombonista Roswell Rudd y al saxofonista John Tchicai. Asombrados, le invitaron rápidamente a unirse a lo que se convirtió en el New York Art Quartet. Ese mismo año participó en el «October Revolution in Jazz» organizado por Bill Dixon y apareció en varias grabaciones, incluido el álbum debut homónimo del New York Art Quartet, el álbum debut de Giuseppi Logan, que también contó con el pianista Don Pullen y el bajista Eddie Gómez, etc. Graves también tocó con el trío de Albert Ayler, que incluía al bajista Gary Peacock y al baterista Sunny Murray, como segundo baterista. Esta combinación de músicos inspiró a John Coltrane a agregar a Rashied Ali como segundo baterista al año siguiente.
En 1965, Graves continuó ampliando sus horizontes. Estudió tabla con Wasantha Singh y grabó con Miriam Makeba. También lanzó un álbum de percusión titulado “Percussion Ensemble”, que contó con el baterista Sonny Morgan, y el segundo álbum “Mohawk” del New York Art Quartet, entre muchos otros. Graves y Pullen formaron un dúo y en 1966 grabaron y lanzaron “In Concert” grabado en la Universidad de Yale, seguido de “Nommo”, en su sello SRP («Self Reliance Project»).
Graves se unió a la banda de Albert Ayler en 1967, reemplazando a Beaver Harris grabanbdo varios discos y les dejó cuando Impulse! empujó a Ayler en una dirección más comercial. Además grabó “Black Woman” con Sonny Sharrock a finales de la década de los sesenta y comenzó a tocar con los bateristas Andrew Cyrille y Rashied Ali en una serie de conciertos titulada «Dialogue of the Drums».
En 1973, Bill Dixon ayudó a Graves a conseguir un puesto de profesor en el Bennington College, donde enseñó hasta 2012. En 1977 lanzó dos álbumes con su propio nombre: “Bäbi” que contó con los músicos Arthur Doyle y Hugh Glover, y “Meditation Among Us”, con un cuarteto de jazz japonés compuesto por Kaoru Abe, Toshinori Kondo, Mototeru Takagi y Toshiyuki Tsuchitori. A principios de la década de los ochenta también comenzó a trabajar con el bailarín Min Tanaka.
En los años siguientes grabó en un cuarteto con los bateristas Cyrille, Kenny Clarke y Famoudou Don Moye, un álbum en dúo con David Murray y actuó y grabó con el New York Art Quartet para la celebración de su 35 aniversario. También grabó dos álbumes en solitario, “Grand Unification” (1998) y “Stories” (2000), así como álbumes con John Zorn, Anthony Braxton, William Parker y Bill Laswell. En 2008 y 2012, Graves actuó con Lou Reed y siguió colaborando con otros como Sam Amidon, Shahzad Ismaily, Jason Moran…El vocalista de Alice in Chains, William DuVall, dirigió un documental sobre Graves titulado “Ancient to Future: The Wisdom of Milford Graves”. La película aún no se ha estrenado en 2020.
Graves fue diagnosticado con miocardiopatía amiloide en 2018 y se le informó que le quedaba medio año de vida. Murió el 12 de febrero de 2021. Tenía 79 años y padecía insuficiencia cardíaca congestiva.
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