Juan Azarías «Johnny» Pacheco Knipping nació el 25 de marzo de 1935 en Santiago de los Caballeros, República Dominicana, y falleció el 15 de febrero de 2021 en Teaneck, Nueva Jersey, Estados Unidos por complicaciones de una neumonía. Compositor, arreglista y productor, así como multiinstrumentista, tocaba la conga, el bongó, el güiro, el saxofón y el acordeón. Pacheco fue uno de los máximos exponentes de la banda cubana en los Estados Unidos a principios de la década de los sesenta. Como fundador y director musical de Fania Records, fue una figura muy destacada en la escena de la salsa de Nueva York en las décadas de los sesenta y setenta. Popularizó el uso del término «salsa» y creó la Fania All-Stars con las mejores estrellas del momento. Pacheco grabó y compuso más de 150 canciones entre las que destacan «Mi Gente», «La Dicha Mia», «Quítate Tú» (Pa ‘Ponerme Yo), «Acuyuye», «El Rey de la Puntualidad», «El Número Cien», etc.
Heredó su pasión por la música de su padre, Rafael Azarías Pacheco, quien fuera el director de orquesta y clarinetista de la Orquesta Santa Cecilia, una de las grandes big bands dominicanas de los años treinta, famosa por ser la primera en grabar el merengue de Luis Alberti «Compadre Pedro Juan «. Rafael era nieto de un soldado español y su madre, Octavia Knipping Rochet, era nieta de un colono francés y bisnieta de un comerciante alemán.
En 1946, cuando Pacheco tenía 11 años, su familia se mudó a Nueva York. Continuó puliendo sus habilidades musicales, aprendiendo a tocar el acordeón, el violín, la flauta, el saxofón y el clarinete. También se graduó en ingeniería eléctrica en la Brooklyn Technical High School en los cincuenta pero dejó su trabajo como ingeniero debido al bajo salario.
En 1953 Pacheco tocó percusión y cantó con la banda de Gil Suárez y en 1954 formó The Chuchulecos Boys con Eddie Palmieri al piano, Barry Rogers al trombón y otras futuras figuras de renombre en la escena de la salsa neoyorquina como Al Santiago, Mike Collazo y Ray Santos. Tocaban en bodas y otros eventos sociales. Más tarde tocó percusión para varias bandas como la de Lou Pérez The Mambaleros y en las orquestas de Tito Puente, Xavier Cugat y Dioris Valladares.
En octubre de 1958 conoció al pianista Charlie Palmieri y se unió a él para grabar el álbum de jazz latino “Easy Does It”, lanzado por Gone Records. Pacheco tocaba las congas y bongos. Palmieri y Pacheco luego formaron la charanga La Duboney en 1959, donde Pacheco tocaba la flauta. No le gustó que el nombre de Palmieri apareciera en la portada y el suyo no, a pesar de su gran papel como arreglista principal y codirector. Además, el estilo de Palmieri era más sofisticado y menos comercial, mientras que a Pacheco le gustaban más los arreglos más simples. Tras un solo LP, “Let’s Dance the Charanga” (United Artists), Pacheco dejó La Duboney para formar su propia charanga en 1960.
Las primeras grabaciones de Pacheco como líder fueron las canciones «El güiro de Macorina» y «Óyeme mulata», grabadas como sencillo promocional que gozó de una significativa difusión en Nueva York gracias al DJ Rafael Font. Al Santiago, propietario de Alegre Records, le ofreció un contrato discográfico. Su primer álbum vendió 100.000 copias durante el primer año de su lanzamiento. El éxito de Pacheco fue el resultado de una nueva moda de baile, la pachanga, una mezcla vertiginosa de merengue y cha-cha-cha creada por Eduardo Davidson en 1959 y popularizada por la charanga de José Fajardo en Cuba. La moda había llegado a Nueva York en el verano de 1960 y Pacheco se convirtió en su máximo exponente. Convertido en una estrella de renombre internacional realizó numerosas giras por Estados Unidos, Europa, Asia y América Latina. Su charanga fue la primera banda latina en ser protagonista en el Teatro Apollo de Nueva York en 1962 y 1963. Hasta 1963, Pacheco grabó cuatro álbumes más para Alegre Records (Vols II – V), así como una jam session de 1961 Alegre All-Stars que codirigió con Charlie Palmieri, entre otros. Los problemas financieros de Al Santiago llevaron a la salida de Pacheco del sello. A finales de 1963, Pacheco conoció a Jerry Masucci, abogado y pronto cofundaron de Fania Records. Pacheco fue vicepresidente, director creativo de A&R y productor musical del nuevo sello. En Fania, Pacheco lanzó y consolidó las carreras de muchos artistas de salsa. El nombre del sello era por la canción «Fanía» de Reinaldo Bolaños, popularizada a principios de la década de los sesenta.
Pacheco reorganizó su charanga y la transformó agregando trompetas en lugar de violines. Su primer álbum con su nueva banda, Pacheco y su Nuevo Tumbao, fue “Cañonazo”, el primer lanzamiento de Fania Records. Con Pete «El Conde» Rodríguez en la voz, el álbum fue el primero de muchas grabaciones de los «compadres» como posteriormente se conoció a Pacheco y El Conde. Salvo la canción de cierre del disco «Dakar, punto final», todas las canciones fueron versiones, incluida la ya mencionada «Fanía», el tema principal y «El kikirikí» de Evaristo Aparicio, entre otros de artistas populares cubanos de las décadas de los cincuenta y sesenta.
En 1965, Pacheco grabó tres álbumes, dos de los cuales presentaban a Monguito el Único como vocalista principal, “Pacheco en el N.Y. World’s Fair, “Pacheco te invita a bailar” y un tercer álbum “His Flute and Latin Jam”. En 1966 colaboró con Monguito y Chivirico Dávila para grabar otro disco, “Viva África”. Luego volvió al formato de charanga para un álbum, “By Popular Demand”. En 1967 graba “Sabor típico” con Pete «El Conde» y “Pacheco Presents Monguito” el álbum debut de Monguito el Único como artista principal. En 1968 grabó el álbum instrumental “Latin Piper” y “Volando bajito” con El Conde como voz principal. Pacheco y El Conde grabaron luego tres álbumes: “Los compadres” (1970), “Perfecta combinación” (1971) y “Tres de café y dos de azúcar” (1973), así como cinco álbumes de reencuentro entre 1980 y 1989.
Tras grabar jams al estilo cubano tanto con Alegre All-Stars (1961) como con Tico All-Stars (Live at the Village Gate, 1966), Pacheco decidió grabar un álbum en vivo para mostrar la lista de músicos de Fania. Así salió “Live at the Red Garter” (1968). Entre los protagonistas del concierto se encontraban el pianista Larry Harlow, el bajista Bobby Valentín y el conguero Ray Barretto. La alineación del grupo varió a lo largo de los años, y para su segundo show, “Live at the Cheetah” (1971), muchos miembros habían cambiado. El concierto de Cheetah fue lanzado en dos LP y fue seguido por muchos otros álbumes de estudio y en vivo.
En 1974 Pacheco reemplazó a El Conde (quien tuvo una exitosa carrera en solitario) por Héctor Casanova y renombró su banda Pacheco y su Tumbao Añejo. Lanzaron “El maestro” en 1975 y “El artista” en 1977. Durante la década de los setenta, además de los All-Stars, colaboró con Celia Cruz, Justo Betancourt, Papo Lucca, Pupi Legarreta, Luis «Melón» Silva, Celio González y José Fajardo, entre otros. Con Héctor Casanova lanzó otro álbum, “Los amigos”, en 1979. Después de sus varios álbumes de reencuentro con El Conde, incluido el álbum Celebración del 25 aniversario de Nuevo Tumbao, Pacheco lanzó “¡Sima!” en 1993, su último álbum de estudio.
Documento sonoro:
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