Helen Jones Woods formó parte de la primera orquesta de jazz y swing integrada solo por mujeres, The International Sweethearts of Rhythm. Según informa Soultracks, falleció a consecuencia de la COVID-19 a los 96 años el pasado 25 de julio de 2020. Nacida en otoño de 1923 en Meridian, Misisipi, su padre adoptivo, Laurence Clifton Jones, fue fundador de la Piney Woods Country Life School, un histórico internado afroamericano con sede en Mississippi que aún existe. Ella creció en el campus de la escuela y comenzó a tocar música a la edad de seis años. Su madre, Cathy Hughes, quien creó Urban One, la compañía de transmisión de propiedades, principalmente entre personas afroamericanas, más grande del país, quería que aprendiera a tocar el violín, pero optó por el trombón.
Su padre recaudaba fondos para la escuela recorriendo a grupos de estudiantes como The Cotton Blossom Singers. Una noche, cuando escuchaba a la Orquesta de chicas de Phil Spitalny tocar en la radio de la CBS en la década de 1930, «Hour of Charm», tuvo la idea de proponer a un grupo de chicas que formaran una orquesta. En 1937 formó Swinging Rays of Rhythm con Helen y otras estudiantes de edades comprendidas entre los 13 y los 19 años. La banda de chicas realizó una extensa gira para recaudar ingresos para la escuela. Finalmente, se mudaron a Arlington, Virginia, donde su manager Daniel Gary cambió su nombre a International Sweethearts of Rhythm para reflejar la composición étnica del grupo que presentaba no solo a chicas afroamericanas sino también a mujeres de orígenes asiático, mexicano, indio y europeo. Contó con otras grandes instrumentistas como Anna Mae Winburn (cantante, pianista y guitarrista. 1913 -1999), Violet «Vi» Burnside (saxo tenor), Pauline Braddy (batería), Ernestine “Tiny” Davis (tormpeta y voz. 1907 – 1994), Carlene Ray (guitarra, piano, bajo 1925 – 2013), entre otras muchas más.
El conjunto creció durante la Segunda Guerra Mundial. Durante un tiempo, Jesse Stone, quien escribiría el clásico del Rock N Roll, «Shake, Rattle & Roll», fue su arreglista y le dio un brillo especial a su sonido. Tenían su propio autobús y establecieron un récord de taquilla en el Howard Theatre cuando atrajeron a más de 35.000 espectadores para una semana de espectáculos en 1941. Hicieron una gira para las tropas y se presentaron en prestigiosos escenarios como el Teatro Apollo en Harlem o Wrigley Field en Los Angeles. Compartieron escenarios con los grandes Dizzy Gillespie, Billie Holliday y Ella Fitzgerald. Louis Armstrong y Count Basie eran muy fans de su música y fueron nombradas como la mejor orquesta femenina de Estados Unidos por la revista DownBeat en 1944. Aunque, en su mayoría interpretaron canciones de éxito del momento, también grabaron sus propias canciones como la popular “Jump Children” en 1945.
En 1949 el grupo ya se había disuelto y Woods siguió adelante con su vida. Al parecer comentó: «Cuando descubrí que otras mujeres podían tocar el trombón mejor que yo, me retiré». Se casó con William Alfred Woods y se ocupó de una familia en Omaha, donde obtuvo una licenciatura en enfermería y otra en trabajo social. Trabajó en el Douglas County Hospital í durante más de 30 años. Fue incluida en el Salón de la Fama de la Música Negra de Omaha en 2007. En los últimos años, Woods ha residido en Sarasota, Florida. Le sobreviven cuatro hijos.
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