Michael Peter Smith nació en South Orange, New Jersey, el 7 de septiembre de 1941 y falleció el 3 de agosto de 2020 a consecuencia del cáncer que padecía. Fue un cantante y compositor con sede en Chicago. La revista Rolling Stone le llegó a considerar como «El mejor compositor en inglés». Cantó y compuso desde la década de los sesenta y sus canciones han sido grabadas por más de 30 artistas. Destaca, entre todas ellas, «The Dutchman», que fue popularizada por Steve Goodman y también grabada por otros muchos.
Con educación religiosa, Smith descubrió siendo joven la guitarra y el rock and roll. Su primera influencia fue Elvis Presley seguido de Roy Rogers. En sus canciones se notó desde el primer momento el dominio de la lengua inglesa. La revista Song Talk comentó en una ocasión que «escuchar las canciones de Michael Smith era como leer una antología de cuentos de Hemingway después de décadas de solo haber leído cómics».
Tras la secundaria, la familia de Smith se mudó a Florida. Dos años después, comenzó la universidad y su interés por la música pop se incrementó. Pasó tres años trabajando en un local de Miami llamado The Flick, actuando seis noches a la semana de 1966 a 1968. Formó parte de un trío con su esposa Barbara Barrow y otro cantante llamado Ron Kickasola. Se convirtieron en una banda de rock llamada Juárez y grabaron un álbum para Decca antes de separarse. Smith y su esposa actuaron como dúo acústico durante la mayor parte de la década de los setenta.
La grabación de Steve Goodman de «The Dutchman» en 1973 para su álbum “Somebody Else’s Troubles”, llevó sus canciones hasta una gran audiencia e le impulsó sobre todo en la ciudad de Chicago. Entonces, en 1976, Smith y Barrow se mudaron de Detroit a Chicago, donde se convirtieron en habituales en los clubes de la ciudad durante un par de años, lo que le permitió dejar de viajar. Eventualmente, trabajó en la revista Time para pagar los gastos. Tocó en algunos festivales folk y continuó escribiendo temas. Sus canciones fueron grabadas por otros durante todo ese tiempo.
Además de «The Dutchman», que Suzy Bogguss versionó en su debut en 1981, los clásicos de Smith incluyen temas como «Spoon River», inspirada en los poemas de Edgar Lee Masters, que también fue grabada por Goodman. Jimmy Buffett y Goodman grabaron «Elvis Imitators». «Dead Egyptian Blues» fue grabada por el dúo Trout Fishing in America. Otro par de clásicos de Smith fueron «Crazy Mary» que Bonnie Koloc y también David Allan Coe grabaron, y «Last Day of Pompeii» grabada también por Trout Fishing in América, Anne Hills, Cathy Miller y Harmonious Wail. En 1986 Smith volvió a los escenarios y grabó dos álbumes para Flying Fish Records: “Michael Smith” (1986) y “Love Stories” (1987).
En el invierno de 1987, Claudia Schmidt le presentó al director teatral Frank Galati que le pidió que escribiera la música para la producción en el Steppenwolf Theatre Company de “The Grapes of Wrath” de John Steinbeck. El éxito de “The Grapes of Wrath” le permitió a Smith dejar su trabajo como empleado en Time y su trabajo en el teatro les aportó nuevas dimensiones a sus composiciones y actuaciones.
Desde entonces, Smith estuvo actuando regularmente, tanto en solitario como en dúo con Anne Hills. Grabó su tercer álbum para Flying Fish, “Time” (1994), y un disco a dúo con Hills llamado “Paradise Lost and Found” (1999). También ha seguido escribiendo música para teatro. En 1993 el Teatro Victory Gardens de Chicago estrenó su obra autobiográfica “Michael, Margaret, Pat and Kate”. La obra ganó cuatro premios Jeff (el equivalente a los Tony del Theatre Union de Chicago). En febrero de 2000 salió la música de “Michael, Margaret, Pat ans Kate” con Wind River Records. En 2009 ganó el Premio Internacional Hans Christian Andersen (Copenhague) por “The Snow Queen”. El honor se otorga a las personas que promueven e interpretan a Hans Christian Andersen y sus obras.
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